刘嘉玲生于江苏苏州，籍贯广西容县，曾是体操选手。1980年随父母赴香港，1984年毕业于香港无线电视台艺员训练班第12期。[1]
1986年从影，出演成龙的独立制片作品《扭计杂牌军》而一举成名，随即走红。
刘嘉玲演技出色，作品较多，也常应聘担任化妆品与时尚产品的代言明星。早期成名作是电视剧《新扎师兄》。以后曾与成龙合作演出《A计划》第三集等作品。其他演出包括《海上花》，《阮玲玉》等等。刘嘉玲1991年曾以《阿飞正传》一片提名台湾电影金马奖与香港电影金像奖的最佳女主角，后者在大热中意外败给郑裕玲。
《阿飞正传》中的露露可以说是刘嘉玲至今为止感情最饱满、将她个人魅力发挥到极致的一个角色。露露对喜欢她的男人极具控制力，张学友扮演的角色遇到露露这样的女人是一筹莫展的。但露露遇到了旭仔，她的任性和虚荣，也就自然而然地因为爱情而止步。当旭仔失踪后，露露拎着一只箱子去东南亚找他，这种不顾一切的痴情，原本应该是苏丽珍这样的女子所拥有的，结果却由露露做了出来。刘嘉玲在《阿飞正传》中所表现的精湛演技和大胆演绎令人刮目相看，更因此获颁法国南特三大洲电影节最佳女主角奖。
2002年中旬，香港《东周刊》刊登了某女星多年前遭强拍的上身半裸照片作为封面，其胸部关键部位经马赛克处理，脸部酷似刘嘉玲。其后裸照便在网上流传。2002年11月3日下午，500名香港影艺人大集会，抗议香港《东周刊》，事件反映香港演艺人团体的互助及团结力量。 事后《东周刊》老板杨受成宣布把杂志停刊。2006年12月26日，刘与台湾首富、鸿海集团创办人郭台铭牵手出席王菲、李亚鹏夫妇为女儿合组的“嫣然天使基金”在北京举行的筹款晚宴，而2007年1月22日晚，二人再度牵手出席连战儿子连胜文的婚宴，后来刘更与郭台铭坐郭旗下的私人飞机，由桃园国际机场回香港。此事成为香港各大报章娱乐头条及台湾各电视台晚间新闻的主要新闻。2007年，刘嘉玲与台湾首富郭台铭传出绯闻。又于2007年刘嘉玲凭电影《好奇害死猫》提名金鸡百花奖最佳女主角，并获得影后殊荣。2008年7月21日，在不丹举行婚礼嫁给影星梁朝伟，结束拍拖20年的爱情长跑。
